Во время революции многие прятали свои ценности, и Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда знатный предводитель дворянства, теперь скромный служащий ЗАГСа, получает от умирающей тещи сенсационную новость. Она рассказала ему, что спрятала драгоценности на сумму 150 000 золотых рублей в одном из двенадцати стульев своего гарнитура, сделанного известным мастером Гамбсом. Узнав об этом, Воробьянинов решает немедленно найти стулья.
Ему на помощь приходит Остап Бендер, молодой авантюрист, который, хотя и преследует свои цели, проявляет интерес к поискам. Вместе они начинают сложное расследование, сталкиваясь с рядом препятствий и неудач. Ситуацию усугубляет тот факт, что теща Воробьянинова рассказала о сокровищах и своему исповеднику, отцу Федору, который тоже мечтает о богатстве и своем свечном заводике в Самаре. Воробьянинов и Бендер понимают, что их соперников становится все больше, и время играет против них. Сможет ли они опередить остальных и найти заветные стулья?